Вечер накануне Рождества — последний вечер Рождественского поста. В народе его называют Сочельником или Святвечером. В день перед Рождеством ничего не ели до самого вечера — пока на небе не появлялась первая звезда. Потому что именно в это время, как говорит Библия, и родился Иисус Христос. Лишь после появления зари, несущей благую весть, приступали к праздничной трапезе. И хотя состояла она из постных блюд, называлась богатой вечерей, потому что на столе было много кушаний. Несмотря на то, что сегодня мало кто придерживается рождественского поста, однако готовить 12 блюд в Сочельник — стало хорошей традицией в Украине.
Список из 12 постных блюд в каждом регионе отличался. Обязательным блюдом считается кутья. С нее нужно начинать ужин, ведь, согласно поверьям, она дарит здоровье и благополучие на весь год. Слово сочельник происходит от «сочиво» – пшеничные зерна приправленные медом и соком из семян. Это и есть кутья Продукты, из которых готовилась кутья, имели символическое значение: зерно считалось символом воскресшей жизни, мед — символом здоровья и благополучного быта, «сладкой» жизни.
Стол перед рождественским ужином накрывали по-особому. Под скатерть обязательно клали сено. Этот обычай связан с историей появления на свет Христа. Согласно ей, сено было в яслях, в которые Мария положила младенца после рождения. Оно лежало под скатертью три дня, а затем его отдавали прямо из рук домашним животным.
Рождественский ужин начинался с восходом первой звезды. Хозяин зажигал свечу, читал молитву, затем ставил свечу в красный угол и первым садился за стол. По левую руку от него садилась мужская половина семьи, по правую — жена и дочери. Перед тем, как приступить к трапезе, хозяин брал ложку кутьи и клал ее на подоконник или на порог. Это была дань уважения предкам, так как одно из золотых правил народной культуры гласит: «Прежде чем себе — предкам».
